Navzdory epickým bitvám s Frazierem a Foremanem přiznal Muhammad Ali s odstupem času, že jeho nejtěžší souboj se odehrál už v roce 1964. V rozhovoru pro Ring Magazine odhalil, že ze zápasu s děsivým Sonnym Listonem, který z něj udělal šampiona, byl „vyděšený k smrti“.
Noc, kdy se měl zrodit šampion
Když 25. února 1964 vstupoval tehdy ještě Cassius Clay do ringu v Miami, byl proti úřadujícímu šampionovi Sonnymu Listonovi obrovským outsiderem. Liston měl pověst nezničitelného monstra s drtivým úderem. Dvaadvacetiletý drzý mladík se svým tanečním stylem působil jako snadná kořist.
Tento večer se však zapsal do historie. Mladý vyzyvatel po šesti kolech donutil obávaného šampiona vzdát se. Zrodila se legenda, která přesáhla hranice sportu.
„Byl jsem vyděšený k smrti“
Roky po zápase Ali v rozhovoru pro Ring Magazine odhalil, co se mu tehdy honilo hlavou. „Nejtěžší byl můj zápas se Sonnym Listonem. Byl jsem mladý a Listona jsem obdivoval. Měl obrovský jab, sílu, byl chytrý a strašně nebezpečný,“ řekl a dodal větu, kterou by od něj čekal málokdo: „Všichni si mysleli, že jsem vyděšený k smrti. A měli pravdu.“
Jeho strach se v ringu ještě prohloubil, když ho postihla záhadná komplikace. „Oči mě začaly pálit, nemohl jsem vůbec vidět. Chtěl jsem, aby mi Angelo Dundee uřízl rukavice,“ vzpomínal na moment, kdy byl na pokraji toho, aby zápas vzdal.
Běh o přežití a triumf vůle
Jeho trenér Angelo Dundee však zachoval chladnou hlavu. Opláchl mu oči vodou a poslal ho zpět do ringu s jedinou instrukcí: „Drž se v pohybu.“ Ali, spoléhající se jen na instinkt a rychlé nohy, dokázal oslepený přežít celé kolo.
Vyčerpal tím unaveného Listona, a když se mu zrak vrátil, začal přebírat kontrolu. Po šestém kole už zaskočený šampion odmítl pokračovat. „Cítil jsem obrovskou úlevu. Sonny pro mě navždy zůstane jedním z nejlepších těžkých vah,“ uznal Ali.
Záhada jménem „fantomový úder“
Jejich rivalita pokračovala o rok později odvetou, která se stala jednou z největších záhad boxu. Ali vyhrál už v prvním kole po úderu, který vešel do dějin jako „fantomový úder“. Mnozí experti a fanoušci pochybovali, že rána měla dostatečnou sílu, aby Listona skutečně knockoutovala.
Spekulace o vlivu mafie a zmanipulovaném výsledku nikdy neutichly. Právě první duel z roku 1964, ve kterém mladý Ali překonal nejen soupeře, ale především vlastní strach, tak zůstává tím skutečným momentem, kdy se zrodil „The Greatest“.