Islam Makhachev je díky svému bojovému stylu i původu přirovnáván k dominantnímu Khabibovi Nurmagomedovovi. Dle Justina Gaethjeho to tak ale vůbec není.
Když Khabib v říjnu roku 2020 odcházel do bojového důchodu, všem fanouškům vzkázal, ať nesmutní, protože do dvou let bude na jeho trůnu vysedávat Islam Makhachev, kterého považuje za stejně kvalitního zápasníka. Tímto výrokem začal kolem svého dagestánského přítele vytvářet auru neporazitelnosti, čímž údajně „oblafnul spoustu lidí“, nikoli však Justina Gaethjeho.
„Myslím si, že se lidé mylně zamotali do této pavučiny vychvalování a vynášení do nebes. Islam je dobrý bojovník, ale většina jeho soupeřů nebyla světového formátu. Všehovšudy měl dva kvalitní protivníky a jednoho porazil a s druhým měl namále,“ poznamenával Gaethje na tiskové konferenci, která předcházela jeho zápasu s Dustinem Poirierem.
„Vím, že pokud příští zápas vyhraju, tak jdu o titul. Totéž samozřejmě platí, kdyby vyhrál Dustin, ale od toho tu jsem, abych mu to znemožnil. Jsem tu, abych se stal šampionem. Je to má poslední mise, dám do ní všechno a ukážu vám, že nejen Poirier, ale i Makhachev se dají porazit!“ burcoval arizonský zápasník, který je pravidelným sběratelem různých ocenění za nejlepší výkony večera.
„Spousta lidí se mylně domnívá, že Makhachev je stejně dobrý jako Khabib. Já s Khabibem bojoval a Islama jsem minimálně měl možnost sledovat. Mohu říct, že Khabib je jiná liga. Je schopnější, má lépe propracovaný ten tlak i defenzivu. Islam je zranitelný, dá se trefit. Budu moc rád, pokud dostanu šanci, abych to dokázal,“ přeje si bývalý dočasný šampion z divize do sedmdesáti kilogramů.
Justin Gaethje má sice na lehkou váhu ránu jako kůň, ale zároveň se odhalilo, že má silné nedostatky v grapplingu. Pokud tuto mezeru za poslední tři roky nějak nezalepil, může se stát, že ho Makhachev na zemi zničí stejně rychle, jako jej zničil Khabib.
Než si ovšem podobné otázky budeme moct pokládat, jsou důležité tři věci. V první řadě musí Gaethje tuto sobotu v noci porazit Poiriera a ve druhé řadě musí Makhachev úspěšně obhájit titul v odvetě proti Charlesu Oliveirovi. A zatřetí nemůžeme opomenout ani Alexandera Volkanovskiho, který znovu hodlá opustit vody pérové váhy a vydat se nahoru. V současné chvíli jej pouze limituje zraněná ruka.