„Scouseři se prostě nedají knokautovat,“ prohlásil sebevědomě liverpoolský rodák Paddy Pimblett a vzápětí svá slova podepsal vlastní krví v pětikolové válce, která popřela fyzikální zákony. Přestože jej Justin Gaethje v boji o titul prozatímního šampiona lehké váhy zasáhl dvěma stovkami přesných úderů, britský bojovník odmítl padnout do bezvědomí.
Nezlomný Scouser v dešti olova
Když se v kleci proti sobě postaví dva takto nekompromisní styly, divák očekává rychlý konec, leč osud turnaje UFC 324 napsal zcela jiný, mnohem drásavější scénář. Americký knockoutér Justin Gaethje pálil z obou rukou s přesností chirurga a silou bucharu, pročež se tvář jeho soupeře už po druhém kole změnila v nepoznatelnou masku plnou otoků a podlitin. Pimblett se několikrát ocitl na podlaze, jeho tělo vypovídalo službu, avšak mysl zůstávala pevně zaklesnutá v boji. Dokázal by průměrný smrtelník ustát tolik čistých zásahů od muže, který předtím uspal devatenáct elitních bojovníků?
Pohled na Pimbletta byl v závěru utkání pro slabší povahy jen stěží snesitelný. Krev mu proudila z rozbitého nosu v hustých pramenech, zatímco pravé oko pod náporem úderů téměř zmizelo v oteklé tkáni. Třebaže byl Brit v hluboké defenzivě, pokaždé, když jej Gaethje poslal k zemi, dokázal se vyškrábat zpět na nohy. Jako by v něm dřímal instinkt, který mu nedovolil kapitulovat ani ve chvíli, kdy jeho rohovníci zvažovali vhození ručníku do ringu.
Respekt šéfa i zmatený vítěz
V útrobách haly zavládla po závěrečném klaksonu směsice úžasu a úlevy. Novopečený držitel prozatímního pásu Justin Gaethje neskrýval, že ho odolnost soupeře vyvedla z míry, ba i trochu znervóznila. „Paddy má v něčem pravdu, ti lidé jsou snad z jiného materiálu, protože se prostě nedají vypnout,“ prozradil šampion v bezprostředním rozhovoru. Přiznal se také k tomu, že jeho trenér byl po úvodní pětiminutovce pořádně rozezlený, on sám se však nechal strhnout milovaným chaosem boje, v němž je ovládání emocí nesmírně obtížné. Podle Gaethjeho bylo klíčem k úspěchu postupné otupení Paddyho elánu a sebevědomí, což se sice povedlo, ale cenu za to zaplatili oba borci svým zdravím.
Údiv neskrýval ani nejmocnější muž světa MMA. Robustní a obvykle kritický šéf organizace Dana White na tiskové konferenci jen nevěřícně kroutil hlavou nad tím, co právě viděl. „Vůbec jsem netušil, že v sobě Paddy skrývá tak neuvěřitelně tvrdou bradu,“ svěřil se na tiskové konferenci s tím, že oba aktéři si zaslouží absolutní respekt za předvedenou válku. Potvrdil rovněž, že britský bojovník nezůstal na oslavy a zamířil v doprovodu lékařů přímo na vyšetření. Zatímco se Gaethje raduje z titulu, pro Pimbletta začíná dlouhá cesta k zotavení. Jeho tvář, zachycená na sociálních sítích účtem Best MMA Moments, vypadala jako z hororu, přesto jeho akcie v očích fanoušků paradoxně stouply. Ukázal totiž, že pod prostořekou maskou liverpoolského vtipálka se skrývá srdce, které nejde zastavit ani dvěma stovkami ran. Podaří se mu příště přetavit tuto nadlidskou odolnost i v taktický triumf, nebo ho tato bitva poznamenala natrvalo?