Niko Price měl být v sobotu večer mužem, který se přijel s UFC definitivně rozloučit. Po březnovém zápase s Michaelem Chiesou oznámil konec kariéry, za sebou měl čtyři porážky v řadě a ve 37 letech už se zdálo, že další kapitola nepřijde. Jenže matchmaker Sean Shelby mu nabídl ještě jednu možnost. Price souhlasil a na UFC Vegas 122 ukázal, že úplně vyhaslý rozhodně není.
Proti Leonu Shahbazyanovi od první sekundy nastoupil agresivně. Tlačil dopředu, pouštěl tvrdé kombinace a soupeře prakticky nenechal dostat se do zápasu. Jakmile Shahbazyan skončil na zemi, Price nad ním zůstal, pokračoval v úderech a nepustil ho zpět na nohy. Rozhodčí Chris Tognoni nakonec zasáhl v čase 1:58 prvního kola.
Price si tak připsal první vítězství od roku 2024 a profesionální bilanci posunul na 17 výher a 11 porážek. Mělo jít o ideální tečku za dlouhou kariérou. Jenže veterán po zápase okamžitě naznačil, že slovo „konec“ možná znovu použil příliš brzy.
Chceš vidět Top-Fight častěji na Googlu?
Přidej si Top-Fight.cz mezi své preferované zdroje.
Naše články se ti pak mohou častěji zobrazovat
mezi hlavními zprávami na Googlu.
★ Přidat Top-Fight jako preferovaný zdroj
Nastavení proběhne přímo na Googlu.
„Když mi zavoláte, možná to vezmu. Mrk, mrk, Shelby. Možná mě ještě uvidíte, nikdy nevíte,“ řekl Price po vítězství.
V březnu opravdu skončil
Celý příběh je zajímavý hlavně kvůli tomu, co se odehrálo před pouhými několika měsíci. Price nastoupil 28. března proti Michaelu Chiesovi. Pro zkušeného Chiesu šlo o předem oznámený poslední zápas kariéry a domácí rozlučku.
Chiesa tehdy potřeboval pouhých 63 sekund. Price dostal na zem a rear-naked chokem ho donutil odklepat. Následně ale nepřišel pouze konec jednoho bojovníka. Také Price se rozhodl, že už toho má dost, a oznámil odchod ze soutěžního MMA.
Situace působila logicky. Price měl za sebou čtyři porážky v řadě, během posledních let inkasoval velké množství tvrdých úderů a jeho styl byl vždy postavený na ochotě jít do otevřených přestřelek.
Právě u podobného bojovníka je otázka správného okamžiku pro konec ještě důležitější než u technika, který během kariéry dokáže minimalizovat přijaté poškození.
Sean Shelby mu nabídl jiný konec
Podle informací MMA Junkie dostal Price možnost vrátit se právě díky matchmakerovi UFC Seanu Shelbymu. Myšlenka byla jednoduchá – veterán, který v organizaci působil téměř deset let, mohl dostat ještě jednu příležitost odejít jiným způsobem než po rychlé submisi a sérii čtyř porážek.
Soupeřem se stal Leon Shahbazyan. Také on se nacházel pod výrazným tlakem. Po neúspěšném debutu v UFC stále čekal na první vítězství a další porážka mohla velmi vážně ohrozit jeho místo v organizaci.
Na papíře tak vznikl zápas dvou mužů v úplně odlišné fázi kariéry. Price měl bojovat naposledy. Shahbazyan se naopak snažil kariéru v UFC skutečně nastartovat.
Výsledek ale vypadal přesně opačně.
Price mu od začátku nedal čas
Veterán evidentně neměl zájem o dlouhé taktické loučení. Od první výměny šel dopředu a nutil Shahbazyana couvat. Právě tlak byl během celé Priceovy kariéry jednou z jeho hlavních zbraní. Nikdy nepotřeboval dokonale technický zápas, pokud dokázal soupeře zatáhnout do chaosu.
Shahbazyan skončil po sérii zásahů na zemi a Price pokračoval ground-and-poundem. Soupeř se ještě snažil reagovat ze zad a vytvořit prostor například pro armbar, jenže Price jeho pokusy přečetl a dál pouštěl tvrdé údery shora.
Po necelých dvou minutách už rozhodčí usoudil, že další pokračování nemá smysl.
Oficiální čas 1:58 znamenal pro Priceho další ukončení v prvním kole a zároveň jedno z nejrychlejších vítězství jeho dlouhé UFC kariéry.
Rodina byla u možná posledního vítězství
Po zápase přišel emotivní moment. Do klece se k Priceovi přidala manželka a dcera a vše vypadalo jako připravená rozlučka s fanoušky i organizací.
Právě tak měl být celý zápas původně postavený. Price dostane poslední možnost, odejde po svých podmínkách a nebude jeho poslední vzpomínkou pouze březnová porážka.
Jenže samotný bojovník tuto verzi příběhu během několika sekund naboural. Michael Bisping se jej v pozápasovém rozhovoru zeptal na budoucnost a Price místo definitivního potvrzení konce začal žertovat směrem k Seanu Shelbymu.
Najednou tak není úplně jasné, zda UFC Vegas 122 skutečně sledovalo jeho poslední zápas.
Price nikdy nebyl normální bojovník
Pokud existuje veterán, u kterého by byl další nečekaný návrat stylový, je to právě Niko Price. Jeho kariéra byla od začátku plná neobvyklých momentů, divokých přestřelek a ukončení, která v UFC běžně nevídáme.
Nejznámější zůstává jeho knockout Randyho Browna v roce 2018. Price tehdy ležel na zádech, soupeře měl nad sebou a pomocí úderů kladivem zespodu jej dokázal knockoutovat. Šlo o jednu z nejbizarnějších koncovek v historii organizace.
O rok později zase zastavil Jamese Vicka kopem z dolní pozice. Price byl znovu na zádech a přesto našel způsob, jak soupeře tvrdě ukončit.
Právě taková nepředvídatelnost mu zajistila dlouhou kariéru v UFC i v obdobích, kdy výsledkově nebyl na špičce divize.
Výsledky posledních let už ale varovaly
Romantický příběh sobotní výhry nesmí úplně zakrýt důvod, proč Price v březnu končil. Před návratem prohrál čtyři zápasy za sebou a některé z nich skončily tvrdě.
V únoru letošního roku ho Nikolay Veretennikov knockoutoval už v prvním kole. O několik týdnů později přišla rychlá submise od Chiesy. Už dříve Price inkasoval například velmi tvrdý knockout od Robbieho Lawlera.
U člověka s Priceovým stylem se podobné momenty během let sčítají. Jeho největší předností byla vždy schopnost přežít chaos a vracet údery. Přesně tato vlastnost ale zároveň znamenala, že během kariéry absorbuje velké množství poškození.
Proto by případné rozhodnutí pokračovat nemělo být postavené pouze na tom, že poslední zápas dopadl skvěle.
Shahbazyan naopak zůstává bez výhry v UFC
Pro Leona Shahbazyana je výsledek výrazně horší zprávou. Do zápasu vstupoval s profesionální bilancí 12–5, ale v UFC stále čekal na první vítězství.
Debut v organizaci mu vůbec nevyšel a druhou šanci proti Priceovi chtěl využít k restartu. Místo toho přišla další porážka před limitem a jeho UFC bilance je nyní 0–2.
Právě u bojovníků na začátku smlouvy bývají dvě rychlé porážky velmi nepříjemné. UFC pravidelně obměňuje soupisku a místa jsou omezená.
Opačně je na tom Price. Ten díky dlouholetému vztahu s organizací a atraktivnímu stylu pravděpodobně může počítat s tím, že pokud opravdu bude chtít ještě jednou nastoupit, telefon úplně hluchý nezůstane.
První výhra po více než dvou letech
Price naposledy před sobotou zvítězil v červnu 2024, kdy na body porazil Alexe Morona. Od té chvíle se dostal do nejhorší výsledkové série profesionální kariéry.
Právě proto pro něj vítězství nad Shahbazyanem znamenalo víc než obyčejný zápis do bilance. Po více než dvou letech konečně znovu zažil moment, kdy rozhodčí zvedl jeho ruku.
A ještě způsobem, který přesně odpovídal jeho pověsti.
Žádné opatrné tři kola. Žádné kontrolování výsledku. Od první sekundy šel pro ukončení a během 118 sekund bylo hotovo.
Pohled Top-Fight: Tohle by mohl být dokonalý konec. Právě proto by měl být opatrný
Sportovní kariéry málokdy končí dokonale. Většina bojovníků odchází právě proto, že už nedokáže dělat věci, které zvládala v nejlepších letech. Výhry ubývají, porážky přibývají a poslední vzpomínka často není hezká.
Niko Price právě dostal něco velmi vzácného.
Po čtyřech porážkách oznámil konec. UFC mu nabídlo ještě jeden zápas. Nastoupil s rodinou v hale, soupeře zničil za necelé dvě minuty a mohl odejít s vítězstvím.
Z hlediska příběhu je těžké vymyslet lepší poslední kapitolu.
Právě proto může být nebezpečné okamžitě otevřít další.
Price bude po takové výhře samozřejmě cítit, že v něm pořád něco je. A má pravdu. V sobotu ukázal, že stále dokáže porazit profesionálního bojovníka UFC velmi dominantním způsobem.
Otázkou není, zda stále umí bojovat. Otázkou je, jestli kvůli jednomu povedenému večeru stojí za to pokračovat v kariéře, která už před půl rokem skončila z dobrého důvodu.
Pokud je to opravdu konec, Price odešel způsobem, který se povede jen málokomu.
A pokud Sean Shelby skutečně znovu zavolá?
Po sobotním rozhovoru bychom si už rozhodně nevsadili, že telefon nechá bez odpovědi.
FAQ: Niko Price se vrátil z důchodu
Jak dopadl zápas Niko Price vs. Leon Shahbazyan?
Niko Price zvítězil technickým knockoutem v prvním kole.
Za jak dlouho Price vyhrál?
Rozhodčí zápas ukončil v čase 1:58 prvního kola.
Proč se mluvilo o Priceově posledním zápase?
Price po březnové porážce s Michaelem Chiesou oznámil konec kariéry. Na nabídku UFC se však rozhodl ještě jednou vrátit.
Skončil Niko Price definitivně?
Není to jisté. Přestože duel se Shahbazyanem měl být rozlučkový, po vítězství řekl, že pokud mu UFC znovu zavolá, může nabídku přijmout.
Kolik má Niko Price profesionálních výher?
Po UFC Vegas 122 má bilanci 17 vítězství a 11 porážek, vedle toho má dva zápasy bez výsledku.
Jakou sérii před návratem měl?
Před zápasem se Shahbazyanem prohrál čtyři duely v řadě.
Zdroje: MMA Junkie - pozápasový rozhovor Nika Price