Tak tohle čekal málokdo. Khamzat Chimaev šel do hlavního zápasu turnaje UFC 328 jako dosud neporažený šampion, jenže v New Jersey narazil na soupeře, který mu rozbil plán, rytmus i obličej. Sean Strickland zvládl pětikolovou válku, ustál těžké momenty na zemi a nakonec si po verdiktu rozhodčích došel pro titul střední váhy. V UFC se tak zrodil jeden z největších šoků poslední doby.
Už před zápasem bylo jasné, že nepůjde o obyčejnou titulovou bitvu. Oba borci si v posledních týdnech nemohli přijít na jméno, padala ostrá slova, během staredownu došlo i k potyčce a organizace kolem nich držela mimořádně přísný bezpečnostní režim. Právě to všechno dalo celému střetu ještě větší náboj. Když ale přišel čas boje, oba si překvapivě ťukli pěstmi a pak už šli tvrdě do práce.
Začátek patřil šampionovi. Chimaev rychle ukázal, proč z něj měl celý zbytek divize respekt. Hned v úvodu si došel pro takedown, natlačil Stricklanda k pletivu a velmi rychle mu vlezl do zad. Několikrát to vypadalo, že je blízko ukončení, zvlášť když se v závěru prvního kola dostal i ke škrcení. Strickland ale zachoval klid, nepanikařil a kritickou situaci přežil. A právě to byl možná první zlom celého zápasu.
Od druhého kola začal Američan přebírat iniciativu. V postoji byl přesnější, lépe četl vzdálenost a hlavně výborně bránil další pokusy o strh. Když navíc jeden z nich ubránil tak dobře, že dostal Chimaeva pod sebe, bylo jasné, že favorit se poprvé dostává do nekomfortní pozice. Strickland se postupně rozjížděl, trefoval tvrdé jaby i další kombinace a na obličeji dosud neporaženého šampiona se začaly objevovat první výrazné stopy. Nad okem se mu rýsoval šrám a s každou další minutou bylo vidět, že tenhle zápas nebude podle jeho představ.
Chimaev se samozřejmě nevzdal. Ve třetím i čtvrtém kole dál tlačil, snažil se diktovat tempo a v určitých pasážích dokázal Stricklanda dostat pod tlak. Američanovi navíc rozbil nos a duel zůstal velmi těsný až do konce. Jenže v rozhodujících momentech působil Strickland jistěji. Udržel boj tam, kde ho chtěl mít, nenechal se znovu zlomit na zemi a v postoji odvedl výkon, který na šampionův styl zkrátka fungoval. V pátém kole už bylo jasné, že kdo chce vyhrát, bude muset přesvědčit rozhodčí.
Po pětadvaceti minutách přišlo vyhlášení a s ním i definitivní tečka. Sean Strickland zvítězil na split decision a stal se novým králem střední váhy. Pro Chimaeva to znamenalo vůbec první porážku profesionální kariéry a velmi bolestivý pád z vrcholu. Pro Stricklanda naopak obrovský návrat a důkaz, že se s ním ve střední váze musí znovu počítat jako s absolutní špičkou.
Výsledek okamžitě rozjel další otázky. Dostane Chimaev okamžitou odvetu, nebo bude muset znovu projít cestou přes dalšího vyzyvatele? A co Strickland, který znovu ukázal, že když je ve své zóně, dokáže rozebrat i zdánlivě nezastavitelného soupeře? Jisté je zatím jedno. UFC má nového šampiona a neporazitelný příběh Khamzata Chimaeva dostal v Newarku tvrdý konec.